Trailrunning in de Pyreneeën: Couserans en Ariège

Het Couserans en de bredere regio Ariège liggen in het ruige hart van de centrale Pyreneeën, waar beboste dalen snel overgaan in rotsachtige bergkammen en lege toppen. Voor trailrunners is dit een droomgebied: zachte bospaadjes, oude muilezelpaden, balkonpaden hoog boven diepe dalen en ruige hooggebergte-traverses. Vanuit de marktstad Saint-Girons sta je binnen enkele minuten op een singletrack en kun je kiezen tussen ontspannen glooiende runs of serieuze hoogtemeters.

Gemarkeerde routes doorkruisen het landschap – van stukken van de bekende GR10 tot lokale PR-routes die dorpen, bergpassen en meren met elkaar verbinden. Veel paden beginnen laag in het dal en klimmen door beuken- en kastanjebos voordat ze uitkomen in open bergweides en rotsen, met weidse uitzichten richting Spanje. Of je nu basisuithoudingsvermogen opbouwt, toewerkt naar een wedstrijd of lange bergdagen zoekt, het Couserans en de Ariège bieden dag na dag variatie.

Een van de grote pluspunten van het Couserans en de Ariège is hoe eenvoudig je je run kunt afstemmen op je gevoel van die dag.

Op hersteldagen kun je de rivierpaden langs de Salat of de Lez volgen en dorpen met elkaar verbinden via licht glooiende landweggetjes en rustige bospaden. Korte klimmen brengen je naar kapelletjes, uitzichtpunten en kleine gehuchten die boven het dal liggen, met groot uitzicht voor een bescheiden inspanning.

Zin in meer hoogtemeters? Dan zijn er balkonpaden die de dalflanken oversteken en kleinere en grotere passen met elkaar verbinden. Je loopt afwisselend door bos en over open hellingen, boven diepe kloven, met regelmatig zicht op hogere toppen. Technische singletracks, vloeiende afdalingen en pittige klimmetjes kun je moeiteloos combineren in één ronde van 10–20 km.

Voor lange dagen kun je meerdere passen en hoogvlaktes aan elkaar rijgen en vaak tot rond de 2 000 m of hoger komen zonder veel stukken te herhalen. In de zomer zorgen meren en beekjes voor verkoelende waterstops, in de herfst kleuren de beukenbossen spectaculair. De combinatie van goede markering, een dicht netwerk van paden en relatief rustige bergen maakt deze hoek van de Pyreneeën bijzonder aantrekkelijk voor hardlopers.

Als je graag met een startnummer loopt, zit de kalender van de Ariège vol met trailevenementen, verspreid over het hele jaar en vaak goed bereikbaar vanuit Saint-Girons en het Couserans. In 2026 staat er al een sterk programma voor alle niveaus:

• Trail des Citadelles – Lavelanet, 5 april 2026
  Een klassieke seizoensopener in de Pyreneeën met meerdere afstanden (van ongeveer 10 km tot rond de 70–74 km) rond de Katharenburchten en bergkammen boven Lavelanet. Bekend om het gevarieerde terrein – bos-singletracks, steile klimmen en panoramische kalksteenruggen – en elk voorjaar een vaste waarde op de regionale kalender.

• Trail du Quartz – Prayols, 3 mei 2026
  Een gemoedelijk evenement in de heuvels boven Foix, meestal met verschillende afstanden zodat zowel beginners als ervaren lopers een passende route vinden. De parcoursen lopen langs oude mijngebieden, bospaadjes en uitzichtpunten over de Ariège-vallei.

• Trail de la Dent d’Orlu – Orlu, 12 juli 2026
  Een spectaculaire bergwedstrijd die vanuit het dorp Orlu naar de top van de iconische Dent d’Orlu (2 222 m) voert. De hoofdroute is met ongeveer 14 km relatief kort, maar telt ongeveer 1 600 hoogtemeters en is ideaal als je houdt van lange, gelijkmatige klimmen naar hoge toppen.

• Calabass’Trail – Saint-Lary, 26 september 2026
  Een naseizoense wedstrijd met verschillende formats, waaronder middellange afstanden (tot circa 25–27 km) en vaak een uitdaging in de stijl van een vertical kilometre. Reken op dorpssfeer, bosklimmen en bergkammen met vergezichten.

Daarnaast zijn er talloze kortere dorpslopen en natuurwedstrijden door het seizoen heen. Of je nu je eerste 10–15 km trailwedstrijd zoekt of een technische marathon, in 2026 is er een evenement dat bij je past.

Voor ervaren lopers die op zoek zijn naar veel hoogtemeters en lange dagen in het hooggebergte, biedt de Ariège enkele van de meest veeleisende ultratrails van de Pyreneeën.

De UltrAriège Pyrénées rond Ax-les-Thermes keert in juli 2026 terug (meestal half juli) met een volledig wedstrijdweekend. In recente edities varieerden de afstanden van ongeveer 15 en 23 km via 55 km en 100 km tot een ultra van 160 km met gigantisch hoogteverschil. De langere routes verbinden bergkammen, passen en afgelegen dalen, vaak met lange stukken boven de 2 000 m en een sterk ‘dwars door het massief’-gevoel.

Verder naar het oosten is de Challenge du Montcalm in Auzat een al jaren gevestigde afspraak in augustus, bekend om zijn steile, rotsige beklimmingen en hoge toppen. Het evenement omvat meerdere wedstrijden, van toegankelijkere bergtrails tot extreem zware races zoals PICaPICA, een beruchte ultra met zeer technisch terrein en een enorm cumulatief hoogteverschil.

Deze wedstrijden vragen om een degelijke voorbereiding, bergervaring en vertrouwen op technisch terrein, maar belonen je met enkele van de wildste en meest spectaculaire loopervaringen in de Franse Pyreneeën. Zelfs als je niet meedoet, zijn de routes een rijke inspiratiebron voor grote avonturendagen vanuit een comfortabele basis in het Couserans.

Dichter bij Saint-Girons en het Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises laten verschillende jaarlijkse wedstrijden het beste van het lokale terrein zien.

De Trail du Couserans, traditioneel in of nabij Saint-Girons in de late herfst (vaak november), biedt parcoursen in de orde van 10 tot 31 km. De routes verkennen de heuvels, bossen en bergkammen direct boven de stad en geven bezoekers een uitstekende eerste kennismaking met het landschap van het Couserans, met veel goed te lopen singletracks en pittige klimmetjes.

Elders in het departement maken evenementen als de Trail des Cascades in Roquefort-les-Cascades creatief gebruik van de lokale geografie en voeren lopers langs spectaculaire watervallen en door kalksteen- en bosgebieden. Veel van deze wedstrijden zijn vaste waarden op de regionale kalender, met goed gemarkeerde routes en een ontspannen dorpssfeer.

Buiten de wedstrijden om bieden aangewezen trailgebieden zoals het Espace Trail Aulus-les-Bains Couserans vanuit één dalbasis gemarkeerde rondes in verschillende moeilijkheidsgraden. Vanuit Aulus-les-Bains kun je kiezen uit gezinsvriendelijke rondjes, middelzware heuvelop-routes of serieuzere bergtochten richting hoge passen en bergmeren – allemaal duidelijk aangegeven en met route-informatie ter plaatse.

Het hoofseizoen voor trailrunning in het Couserans en de Ariège loopt van de lente tot laat in de herfst. April en mei brengen frisgroene dalen en koelere temperaturen – ideaal voor evenementen als de Trail des Citadelles of voor vroege trainingsweken. In de hoogzomer gaan de grootste bergtochten en ultratrails zoals UltrAriège en de Challenge du Montcalm open, met lange dagen en toegang tot hoge bergkammen en meren. De herfst is vaak een hoogtepunt, met stabiel weer, rustigere paden en spectaculaire herfstkleuren in de bossen.

Veel lopers plannen hun verblijf rond één of twee belangrijke evenementen en nemen een paar extra dagen om lokale rondes in rustiger tempo te verkennen. Omdat veel paden in de daldorpen beginnen, kun je de lengte en steilte van elke run makkelijk aanpassen aan hoe je benen aanvoelen na de wedstrijd. Goede kaartapps en lokale toeristenbureaus maken de routeplanning eenvoudig, en een café of bakker voor de beloning na afloop is nooit ver weg.

Na lange dagen op technische singletracks of juist rustigere verkenningen in het dal is de plek waar je verblijft minstens zo belangrijk als de gelopen routes. Chateau Pouech ligt vlak bij Saint-Girons in het Couserans, centraal in het trail-speelveld van de Ariège en op bereikbare afstand van de belangrijkste valleien en wedstrijdlocaties.

Met ruime kamers, rustige tuinen en veel stille hoekjes om te rekken, te lezen of gewoon van het bergzicht te genieten, biedt het precies het soort diepe ontspanning waar je benen om vragen na lange beklimmingen en afdalingen. Of je nu komt voor grote evenementen zoals UltrAriège of de Trail des Citadelles, om lokale favorieten als de Trail du Couserans te ontdekken, of simpelweg om het dichte netwerk aan dagelijkse trails te verkennen: Chateau Pouech is een uitstekende plek om te verblijven, omdat het centraal in de regio ligt en uitstekende ontspanning biedt na een zware dag op de trail.